Motivul surprinzător pentru care delfinii suferă de foame într-o lagună din Statele Unite

În 2013, Florida a fost martora unei crize ecologice semnificative, când 8% dintre delfinii cu bot gros (Tursiops truncatus) din Laguna Indian River au murit, iar această mortalitate a fost legată de foamete. O investigație recentă a scos la iveală că delfinii au suferit din cauza unei modificări dramatice în dieta lor, provocată de distrugerea habitatului prăzii esențiale din cauza unei înfloriri masive de fitoplancton, cauzată de activitățile umane. Aceste activități au dus la acumularea îngrășămintelor și a apelor reziduale bogate în nutrienți, cum ar fi azotul și fosforul, în lagună.

Conform dr. Charles Jacoby de la Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, studiile au arătat că mortalitatea și malnutriția delfinilor sunt corelate cu o scădere a aportului energetic, datorată modificărilor în dieta lor. Această dietă a fost afectată grav de înflorirea fitoplanctonului, care a blocat lumina necesară pentru dezvoltarea ierburilor marine și algelor, esențiale pentru susținerea ecosistemului și a prăzii delfinilor. De la începutul studiilor în 2013, cercetătorii au observat o creștere alarmantă a mortalității în rândul delfinilor, cu 64% dintre cei 337 observați fiind subponderali și 5% având semne severe de înfometare.

Delfinii cu bot gros, prădători de vârf care se hrănesc cu diverse specii de pești, au avut de suferit din cauza acestui dezechilibru ecologic. Înflorirea fitoplanctonului a dus la dispariția ierburilor marine și a algelor, scăzând drastic capacitatea delfinilor de a găsi hrana necesară. Timp de mai mulți ani, cercetătorii au analizat izotopii stabili de carbon și azot din țesutul muscular al delfinilor morți pentru a înțelege modificările dietei. Studiul a durat din 1993 până în 2013, iar rezultatele au arătat o schimbare semnificativă în perioada 2011-2013, delfinii consumând mai multe dorade roșii și mai puțini pești bogați în energie, care erau asociați cu habitatul de iarbă marină.

Această schimbare a avut consecințe severe, iar delfinii au trebuit să consume cu 15% mai multă pradă pentru a obține aceeași cantitate de energie pe care o aveau anterior. Au fost documentate semne de malnutriție în rândul delfinilor, iar în 2013, 61% dintre decesele înregistrate au fost legate de malnutriție, comparativ cu 17% în perioadele anterioare. Studiul a fost realizat de o echipă de cercetători, inclusiv Megan Stolen de la Blue World Research Institute și Wendy Noke Durden de la Hubbs-SeaWorld Research Institute, care au subliniat importanța habitatelor marine pentru supraviețuirea delfinilor.

Cercetătorii au recunoscut și limitările studiului, fiindcă nu au avut date complete despre izotopii stabilizați ai tuturor speciilor consumate de delfini înainte de 1999, ceea ce le-a îngreunat analiza modificărilor dietei în acea perioadă. De asemenea, dr. Graham Worthy de la Universitatea Central Florida a semnalat că înfloririle de fitoplancton, deși parte a ecosistemelor productive, devin problematice atunci când concentrațiile de nutrienți sunt excesive și prelungite, fenomen provocat în mare parte de activitățile umane.

Ca urmare, dr. Jacoby a subliniat necesitatea unei gestionări atente a surselor de nutrienți pentru a preveni perturbații severe ale ecosistemelor marine. Problema delfinilor din Laguna Indian River evidențiază impactul acțiunilor umane asupra mediului și interconexiunea dintre sănătatea ecosistemului și supraviețuirea speciilor dependente de acestea.

Acest caz a adus în prim-plan importanța îngrijirii mediului și protejării habitatelor marine, care nu sunt doar esențiale pentru delfini, ci pentru întreaga biodiversitate a regiunii. Fără o intervenție eficientă pentru a controla sursele de poluare și a proteja habitatele esențiale, este de așteptat ca problemele de sănătate și supraviețuire în rândul delfinilor și altor specii marine să devină din ce în ce mai frecvente.