Un fragment de mandibulă atestă dispersarea în Asia a unui „rude” enigmatic al omului modern.

Un fragment misterioase de mandibulă descoperit în largul coastelor Taiwanului a fost confirmat ca aparținând unei specii de hominizi dispăruti, omul de Denisova, ceea ce demonstrează extinderea acestei specii pe întreaga Asie. Cercetătorii au folosit tehnologie de vârf pentru a analiza proteinele și a determina originea acestui fragment, cunoscut sub denumirea de Penghu 1. Acesta a fost găsit accidental de un pescar pe fundul Canalului Penghu, la aproximativ 25 de kilometri de coasta Taiwanului, la începutul anilor 2000.

Studiul a fost realizat de o echipă internațională de specialiști, coordonată de antropologul Frido Welker de la Universitatea din Copenhaga. Pentru mai bine de un deceniu, paleontologii au dezbătut dacă mandibula robustă aparține unei specii de Homo erectus, unei forme arhaice de Homo sapiens sau unei specii de Homo denisovensis. Identificarea corectă a acestui fragment a fost esențială, având în vedere că omul de Denisova este relativ puțin reprezentat în fossiliferia globală. Spre deosebire de neanderthalieni, care au lăsat în urma lor numeroase fosile pe diverse continente, majoritatea informațiilor despre oamenii de Denisova provin din ADN, datorită numărului limitat de rămășițe identificate, cele mai multe provenind din peștera Denisova din Siberia.

Metodele tradiționale de datăre a fosilelor, inclusiv cele bazate pe uraniu sau carbon-14, nu au fost aplicabile în acest caz datorită perioadei îndelungate de timp în care mandibula a fost scufundată în apă, iar extragerea ADN-ului a eșuat. Totuși, analiza proteinelor străvechi a permis echipei să demonstreze că fosila semnifică un bărbat, iar compoziția aminoacizilor a confirmat că acesta era un om de Denisova. Aceasta deschide noi perspective asupra mobilității și diversității acestor hominizi, indicând faptul că ei au trăit nu doar în regiunile înghețate din Siberia, ci și în zone mai calde și umede ale Asiei de Sud-Est.

Identificarea fosilei Penghu 1 este un pas semnificativ în înțelegerea evoluției umane, evidențiind extinderea geografică a oamenilor de Denisova. Această descoperire sugerează o diversitate umană mai mare în Asia în perioada Pleistocenului decât s-a crezut anterior și ar putea avea implicații pentru studiul interacțiunilor dintre diferitele specii de hominizi. În plus, tehnicile recente de analiză a proteinelor oferă o modalitate promițătoare de a cerceta alte rămășițe umane care nu au putut fi analizate prin metodele tradiționale. Astfel, aceste descoperiri nu doar că îmbogățesc baza de cunoștințe despre oamenii de Denisova, dar facilitează și studii viitoare asupra fosilelor umane din întreaga lume.