Recent, paleontologii au descoperit o veche furnică de pământ prinsă într-o bucată de chihlimbar veche de 16 milioane de ani, din Republica Dominicană. Aceasta este prima fosilă de Basiceros găsită vreodată în Caraibe. Gianpiero Fiorentino, principalul autor al studiului de la New Jersey Institute of Technology (NJIT), a declarat că astfel de descoperiri sunt rare, iar această fosilă este un exemplu remarcabil datorită rărunchiului său.
Furnicile de pământ din genul Basiceros sunt cunoscute pentru abilitatea lor de a se camufla eficient, având o adaptare unică pentru a se integra în sol, ceea ce le conferă numele descriptiv. Specimenul fossilizat a fost identificat ca o specie nouă, numită Basiceros enana, și oferă prima dovadă a existenței acestei specii în insulele Caraibe în timpul epocii Miocenului. Acest lucru este semnificativ deoarece până acum, furnicile Basiceros erau cunoscute doar din regiunile tropicale din America Centrală și de Sud.
Descoperirea contrazice teoriile anterioare referitoare la habitatul acestora, sugerând o distribuție geografică extinsă în trecut. Phil Barden, co-autor și profesor asociat de biologie la NJIT, a subliniat că această fosilă schimbă înțelegerea evoluției, arătând cât de complexă poate fi istoria biogeografică a speciilor.
Pentru a studia detalii ale acestei fosile, echipa a folosit tehnici avansate, cum ar fi scanarea Micro-CT și reconstrucția 3D. Basiceros enana are puțin peste 5 mm lungime, fiind mult mai mică decât rudele sale moderne, care pot ajunge la 9 mm. Această descoperire răstoarnă ipoteza anterioară că furnicile erau initial mari, sugerând că dimensiunile lor au evoluat în timp.
De asemenea, fosila arată că aceste furnici aveau deja, cu 16 milioane de ani în urmă, un sistem de peri specializați pentru a se camufla, o adaptare care pare să existe de mult. Furnicile de pământ din Caraibe au dispărut în timpul Miocenului, probabil din cauza competiției cu alte specii sau a pierderii habitatului.
Un aspect interesant este că prezența acestui gen în chihlimbarul dominican sugerează existența unor punți terestre care le-ar fi permis să se deplaseze de pe continent către insulele Caraibe. Această fosilă contribuie la înțelegerea motivelor pentru care unele grupuri de organisme dispar, în timp ce altele reușesc să supraviețuiască de-a lungul milioanelor de ani.
Această descoperire a fost publicată în jurnalul Proceedings of the Royal Society B și subliniază importanța fosilelor în elucidarea evoluției liniilor genetice.
