Astronomii de la Universitatea Warwick din Anglia au descoperit un sistem stelar binar compact, extrem de rar, format din două pitice albe, situat la aproximativ 150 de ani-lumină de Pământ. Această pereche stelară este pe cale să explodeze ca o supernovă de tip 1a, un eveniment cosmic care va fi de zece ori mai strălucitor decât Luna în noaptea cerului, având un impact vizibil dincolo de limitele sistemului nostru solar.
Supernovele de tip 1a sunt explozii cosmice deosebite, care sunt utilizate frecvent ca „lumânări standard” pentru a determina distanțele dintre Pământ și galaxiile gazdă. Aceste explozii apar atunci când o pitică albă, rămășița densă a unei stele moarte, ajunge să acumuleze o masă mai mare decât limita Chandrasekhar. În cele din urmă, aceasta nu mai poate rezista atracției gravitaționale proprii și explodează.
De-a lungul timpului, astrofizicienii au anticipat că sistemele formate din două pitice albe, care orbitează una în jurul celeilalte, sunt principalele surse ale acestor explozii de supernova de tip 1a. Atunci când cele două pitice albe sunt foarte apropiate, una dintre ele (cea mai grea) poate accesa materialul de la cealaltă, ceea ce va provoca eventual explozia.
Această descoperire, publicată în revista Nature Astronomy, este semnificativă nu doar prin credibilitatea ei științifică, ci și prin faptul că a identificat pentru prima dată un astfel de sistem binar compact în Calea Lactee. James Munday, cercetător doctor la Warwick și lider al echipei de cercetare, a explicat entuziasmul său față de descoperirea unei binare de pitice albe masive, având în vedere natura rară și importantă a acestui sistem.
Munday și echipa sa au folosit telescopul pentru observații precise, confirmând că cele două pitice albe din sistem sunt separate de o distanță de circa 1/60 din distanța Pământ-Soare. Aceștia au dedus rapid că acest sistem era pe cale să devină prima pitică albă dublă care va exploda într-o supernovă de tip 1a în viitorul apropiat, într-o scală pe care o putem înțelege în raport cu vârsta Universului.
Noua descoperire este în prezent cel mai masiv sistem de acest tip confirmat, având o masă combinată de 1,56 ori mai mare decât cea a Soarelui. Aceasta presupune că, indiferent de circumstanțe, explozia supernovei este inevitabilă. Totuși, astronomii estimează că explozia nu va avea loc timp de aproximativ 23 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că, deși sistemul se află relativ aproape de noi, nu reprezintă un pericol pentru Pământ.
În prezent, cele două pitice albe orbitează una în jurul celeilalte la o distanță parcursă în aproximativ 14 ore. Pe parcursul miliardelor de ani, efectele radiațiilor gravitaționale vor determina, treptat, aceste stele să se apropie din ce în ce mai mult. Cu timpul, majorându-se viteza orbitei, cele două stele vor culmina într-o orbita completă în doar 30-40 de secunde în preajma exploziei.
Se preconizează că masa se va transfera de la o pitică albă la cealaltă, condundând la o explozie de supernovă rară și complexă, cu o detonare cvadruplă. Explozia finală va duce la distrugerea completă a întregului sistem. În miliarde de ani, supernova va apărea ca un punct luminos extrem de intens pe cerul nopții, având o strălucire care ar putea depăși de zece ori luminozitatea Lunii și va fi de până la 200.000 de ori mai strălucitoare decât Jupiter.
Acest fenomen astronomic nu doar că va transforma imaginea cerului, dar va aduce și o contribuție semnificativă la înțelegerea supernovelor de tip 1a și a cosmologiei în general. Astfel de descoperiri sunt cheia în cercetarea spatială și astrofizică, oferind perspective asupra evoluției stelelor, a structurilor galactice și a dinamicii Universului.
Pe lângă descoperirile legate de supernove, astronomii sunt interesați și de alte observații importante, precum câmpurile magnetice extreme din apropierea găurilor negre, care pot afecta formarea stelelor, sau studii asupra diversității exploziilor stelelor pitice albe. De asemenea, s-au observat emisii radio misterioase provenite dintr-un „cimitir cosmic” ce conține stele antice, care indică o diversitate și complexitate fascinantă în universul nostru.
Această descoperire recentă este un exemplu de excelență în astronomie și știință, deschizând noi căi de cercetare și întrebări despre natura cosmosului.
