Cercetătorii americani, conduși de Aaron Michael Kufner, doctor în biologie la Universitatea din Wisconsin-Madison, au descoperit fosilele unei specii dispărute de temnospondili numită Buettnererpeton bakeri, în urma unui misterios eveniment de mortalitate în masă petrecut acum aproximativ 230 de milioane de ani, în perioada Triasicului Târziu. Această descoperire a avut loc la situl fosilifer Nobby Knob, din Dubois, Wyoming, unde o groapă comună conținea numeroase rămășițe ale acestor amfibieni mari, de mărimea unui aligator.
Temnospondilii metoposauride, clasă din care face parte această specie, erau răspândiți în habitatele de apă dulce în acea perioadă ecologic tumultoasă, care a fost urmată de un eveniment de extincție moderată. Echipa de cercetare a elaborat o analiză detaliată a sitului Nobby Knob, unde s-a constatat că stratul sedimentar era compus din sedimente fine, indicând că zona a fost odată un câmp de inundație cu condiții ecologice liniștite. Aceasta este susținută de starea bine conservată a rămășițelor, care sugerează că nu au suferit transport semnificativ din cauza curenților sau altor procese de eroziune.
Potrivit lui Kufner, amfibienii ar fi putut să se adune în acea zonă fie pentru a se reproduce, fie din cauza unei secete care a dus la retragerea apei, ceea ce a dus la mortalitate în masă. Această descoperire este semnificativă deoarece ansamblul fosilifer descoperit la Nobby Knob reprezintă peste jumătate dintre toate exemplarele cunoscute ale Buettnererpeton bakeri, oferind cercetătorilor ocazia rară de a studia biologia și comportamentul acestei specii străvechi cu un grad de detaliu pe care alte situri nu-l permit.
Deși puține situri de temnospondili au fost studiate în detaliu, cercetătorii consideră că Nobby Knob oferă o oportunitate unică pentru viitoare investigații asupra ecosistemelor din Triasicul Târziu și asupra biologiei metoposauridelor. Aproape toate celelalte situri au rămășițe transportate, astfel că determinarea frecvenței acestor evenimente de mortalitate în masă rămâne o provocare. Totuși, descoperirea de la Nobby Knob ar putea contribui semnificativ la înțelegerea modului în care amfibienii au interacționat cu mediul lor în acea epocă.
Studiul a subliniat și importanța cartografierii precise și colectării sistematice de date în timpul săpăturilor în siturile fosile, în special cele care derivă din evenimente de mortalitate în masă. Publicația rezultatelor cercetării a apărut în revista PLOS One, accentuând contribuția semnificativă la cunoașterea antică a temnospondililor și la complexitatea ecosistemelor din perioada Triasicului Târziu.
Această cercetare deschide calea pentru studii viitoare în care să fie explorate diversele aspecte ale morții și îngropării acestor specii străvechi, punându-se accent pe modul în care factorii de mediu au influențat aceste procese și, implicit, biodiversitatea din acele vremuri.
