Astronomii au descoperit o sursă necunoscută a elementelor rare, provenită de la un magnetar, o stea supermagnetizată, ale cărei erupții ar putea fi responsabile pentru formarea a până la 10% din aur, platină și alte elemente grele din galaxia noastră. Această descoperire, publicată în The Astrophysical Journal Letters, rezolvă un mister de decenii legat de un eveniment observat în 2004 de telescopul spațial, când un magnetar a emis o erupție enormă. Aceasta a durat câteva secunde, eliberând o energie echivalentă cu cea a Soarelui în 1 milion de ani.
Un al doilea semnal, mai slab, apărut la 10 minute după primul, a rămas inexplicat timp de 20 de ani. Cercetătorii de la Center for Computational Astrophysics din New York au confirmat că acest semnal a marcat nașterea unor elemente grele. Estimările sugerează că erupția din 2004 a generat echivalentul a o treime din masa Terrei în metale grele.
Brian Metzger, coautor al studiului, menționează că aceasta este a doua oară când se observă direct locul de formare a elementelor grele. Majoritatea elementelor cunoscute astăzi nu existau la începutul universului; ele s-au format în stele sau în timpul morții lor violente. Locațiile exacte pentru formarea celor mai grele elemente, care sunt bogate în neutroni, nu sunt complet înțelese.
Elementele grele sunt create printr-un proces numit “captură rapidă de neutroni”. Până acum, se considera că coliziunile de stele neutronice și supernovele sunt principalele locuri de formare. Deși a fost observată o coliziune de stele neutronice în 2017, aceste evenimente sunt rare și insuficiente pentru a explica întreaga abundență de elemente grele din galaxie.
Metzger și colegii săi au calculat că erupțiile magnetarilor pot ejecta material din crustă în spațiu, unde se formează elementele. Aceste erupții creează nuclee radioactive care în timp se transformă în elemente stabile, emițând lumină în proces. Cercetătorii au realizat o corelare între modelul lor și evenimentul din 2004, estimând că erupția ar fi generat elemente grele cu o masă comparabilă cu cea a planetei Marte.
Se estimează că între 1% și 10% din toate elementele grele de tip r-process din galaxie provin din aceste erupții, restul provenind din coliziunile de stele neutronice. Aceasta sugerează că ar putea exista și alte surse de formare a acestor elemente, unele posibile surse fiind neremarcat încă.
Cercetătorii sugerează că erupțiile pot avea loc devreme în istoria galaxiilor, extinzând astfel cunoștințele despre formarea elementelor grele și despre diversele fenomene cosmice care le generează. Această descoperire subliniază importanța studierii magnetarilor și a impactului lor asupra evoluției chimiei galactice.
