Recent, oamenii de știință au realizat progrese promițătoare în utilizarea magneților pentru a genera oxigen în condiții de microgravitație, o tehnologie care ar putea transforma misiunile pe Marte și în alte destinații spațiale. Studiul este condus de Alvaro Romero-Calvo de la Georgia Institute of Technology, în colaborare cu cercetători de la Universitatea din Bremen și Universitatea din Warwick. Acest abordare inovatoare curmă necesitatea centrifugelor grele și sofisticate, care sunt folosite în prezent pe Stația Spațială Internațională (ISS).
Sistemele actuale de suport vital din spațiu generează oxigen prin electroliză, proces care descompune apa în hidrogen și oxigen folosind electricitate. Pe Pământ, bulele de gaz rezultate din electrozi se ridică natural. Totuși, în microgravitație, acest fenomen nu se produce, necesitând utilizarea unor centrifuge consumatoare de energie pentru separarea gazului de apă. Aceste echipamente sunt grele, costisitoare și nu sunt ideale pentru misiuni îndelungate.
Echipa lui Romero-Calvo a demonstrat că forțele magnetice pot fi folosite pentru a ghida bulele de gaz către punctele de colectare, reducând astfel complexitatea sistemului. Aceasta metodă utilizează interacțiuni magnetice relativ neexplorate, cum ar fi diamagnetismul și magnetohidrodinamica. Experimentele realizate într-un turn de 146 de metri din Bremen au arătat o eficiență crescută de desprindere a bulelor cu până la 240%, ceea ce sugerează o producție superioară de oxigen comparativ cu metodele tradiționale.
Cercetările vor continua, susținute de programele NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) și Agenția Spațială Europeană (ESA). Următoarele etape includ testarea sistemului în condiții de microgravitație și experimente cu rachete suborbitale, pentru a evalua scalabilitatea și eficiența pe termen lung.
Această inovație ar putea revolutiona modul în care astronauții obțin oxigen în viitoarele misiuni, făcând explorarea planetelor precum Marte mai fezabilă și sustenabilă.
