La sfârșitul lunii octombrie 2023, astronomii au făcut o descoperire surprinzătoare: o cantitate neobișnuit de mare de heliu-3, un izotop rar de heliu, a fost eliberată de Soare. Această cantitate este cea mai mare observată vreodată provenind de la steaua noastră, iar cercetările au arătat că rădăcina acestui fenomen se află într-un jet solar emis de marginea unei găuri coronale ca parte a unei erupții solare rare, care conține în principal elemente ușoare.
Heliul-3 este un izotop mult mai rar în comparație cu heliul-4, care este dominant în Univers. De fapt, proporția de heliu-3 în vântul solar este de aproximativ 0,002%, dar jeturile solare pot amplifica această concentrație de până la 10.000 de ori. Observațiile efectuate pe 24 și 25 octombrie cu ajutorul observatorului Solar Orbiter, o colaborare între ESA și NASA, au confirmat că heliul-3 s-a îndepărtat de Soare la concentrații de 180.000 de ori mai mari decât cele normale, atingând viteze mai mari comparativ cu alte particule din acea erupție.
Găurile coronale, regiuni temporare din atmosfera exterioară a Soarelui (coroana solară), permit vântului solar să scape mai ușor în spațiu, având câmpuri magnetice mai puțin rezistente. Acestea nu sunt vizibile în lumina normală, dar apar întunecate în imaginile UV și raze X, datorită densității mai mici a plasmei din aceste zone. La marginea unei astfel de găuri, cercetătorii au identificat jetul solar care a dus la excitanta descoperire a abundenței de heliu-3.
Radoslav Bučík, astrofizician la Southwest Research Institute, a explicat că acest jet a surprins cercetătorii prin faptul că câmpul magnetic era mai slab decât în regiunile active ale Soarelui. Aceasta oferă sprijin teoretic pentru ipoteza conform căreia îmbogățirea cu heliu-3 ar putea avea loc mai frecvent în plasma slab magnetizată, unde turbulențele sunt reduse.
De asemenea, jetul solar observat conținea o combinație neobișnuită de elemente. Deși regimul tipic al acestor evenimente solare include și concentrații crescute de elemente mai grele, în cazul din octombrie, concentrația de fier nu a fost semnificativă; jetul a fost bogat în carbon, azot, siliciu și sulf. Aceasta sugerează că acest tip de eveniment este rar, cu doar 19 evenimente similare înregistrate între 1999 și 2023.
Cercetarea, publicată în The Astrophysical Journal, ne îndeamnă să reconsiderăm modul în care înțelegem aceste structuri solare și implicațiile lor pentru dinamicile și compoziția atmosferei solare. Solar Orbiter, situat la jumătatea distanței dintre Pământ și Soare, oferă o poziție ideală pentru a observa aceste fenomene solare misterioase.
Descoperirea heliu-3 evidențiază cât de mult mai avem de învățat despre Soare și despre cum influențează acesta mediul înconjurător. Aceasta deschide noi arii de cercetare pentru înțelegerea caracteristicilor fizice și chimice ale Soarelui și dinamicilor sale.
În concluzie, evenimentul din octombrie 2023 nu doar că a arătat o erupție rară de heliu-3 din Soare, ci a adus, de asemenea, noi perspective asupra câmpului magnetic solar, a distribuției izotopilor și a proceselor solare în general. După decenii de observații și studii, aceste fenomene continuă să ne surprindă și să ne incite imaginația, necesitând o atenție sporită din partea comunității științifice globale.
