O specie nouă de copaci bătrâni, denumită Tessmannia princeps, a fost descoperită în pădurile tropicale montane din Tanzania. Această specie este unice datorită aspectului său distinct și ar putea trăi până la 3.000 de ani.
În 2019, botanistul Andrea Bianchi, împreună cu doi specialiști locali, a descoperit un exemplar de 40 de metri înălțime în munții Udzungwa. Copacul avea o scoarță cenușie și un aspect care nu semăna cu niciun alt specimen cunoscut anterior. Bătrânul arbore se diferențiază de alte specii din genul Tessmannia prin numeroasele sale frunzulițe.
Cercetările ulterioare au scos la iveală doar 100 de exemplare mature de T. princeps, iar estimările sugerează că cel mai bătrân individ ar putea avea peste 2.000 de ani, în funcție de analizele inelelor. Confirmarea vârstei va necesita analize de radiocarbon, însă dimensiunea și aspectul copacilor indică că aceștia există de mult timp.
Arborele joacă un rol crucial într-un ecosistem vital, care leagă două păduri vechi de 30 de milioane de ani din Tanzania. Acest ecosistem este parte a unui proiect de restaurare condus de o companie privată, menit să îmbunătățească condițiile de trai ale 5.500 de săteni și să protejeze pădurile rămase de amenințările umane. Fără aceste eforturi, specia newly identificate ar putea fi rapid amenințată de pierderea habitatului.
Cercetătorii estimează că populația de T. princeps mai numără doar aproximativ 1.000 de exemplare, majoritatea fiind concentrate în două văi, în special în rezervațiile forestiere Boma La Mzinga și Uluti. Copacii bătrâni contribuie la ecosistem prin furnizarea de umbră, stocare de carbon și habitat pentru diverse plante și animale. Cu toate acestea, aceștia se regăsesc printre cele mai amenințate specii din lume. Pădurile globale nu doar că se diminuează, dar și îmbătrânesc, ceea ce reprezintă o provocare majoră pentru conservarea acestora.
Datele recente sugerează că, în 2018, s-au pierdut aproape 4 milioane de hectare de pădure tropicală veche, o suprafață echivalentă cu cea a Belgiei. Studiul ce detaliază aceste descoperiri a fost publicat în revista științifică Phytotaxa, atrăgând atenția asupra importanței și vulnerabilității acestor copaci pentru ecosistemele viitorului.
