Cercetarea recentă a relevat faptul că florile au apărut pe Pământ cu peste 2 milioane de ani mai devreme decât se credea anterior, grație unor grăunțe de polen microscopice descoperite în sedimentele de coastă ale Portugaliei. Aceste grăunțe, cu un diametru de doar 0,02 milimetri, reprezintă cele mai vechi dovezi ale existenței plantelor cu flori (angiosperme) și datează de acum 123 de milioane de ani.
Apariția florilor a marcat o revoluție ecologică, dat fiind că, timp de aproape trei sferturi din istoria plantelor de uscat, acestea nu au existat. Această descoperire a fost posibilă datorită fluorescenței naturale a polenului, o caracteristică comună cu majoritatea mamiferelor. Folosind un microscop cu laser, cercetătorii au identificat patru grăunțe fosilizate în eșantioane colectate din diferite locații. Detaliile analizei au relevat că fiecare grăuntă prezenta trei striații caracteristice polenului tricolpat, un tip folosit astăzi de peste 70% din angiosperme.
Polenul a ajuns în mare prin spălarea sa de ploi în râuri, iar datarea acestuia a fost realizată prin analiza izotopilor de stronțiu din scoici fosilizate din același strat geologic, methodă renumită pentru precizia sa. Precedent în cercetare, cele mai vechi grăunțe de polen au fost datate la 120,4 milioane de ani, fiind descoperite în 1990 pe Insula Wight din Marea Britanie și erau chiar mai mici decât cele recente.
Cercetătorii nu pot confirma cu exactitate dacă Portugalia a fost locul de origine al plantelor cu flori, dar descoperirea sugerează că începuturile angiospermelor au fost modeste. Aceste plante erau de tip eudicot, având două frunze embrionare la germinare. Profesorul Ulrich Heimhofer de la Universitatea Leibniz din Hannover subliniază impactul major pe care florile l-au avut asupra biodiversității globale. Această enigmă istorică a fost descrisă de Darwin drept o „misterioasă abominație”, referindu-se la apariția bruscă a florilor în registrul fosil, pe care nu a putut să o explice.
Descoperirea contrazice teoria că plantele cu flori au apărut inițial în regiunile tropicale, având în vedere că Portugalia se află în zona temperată. Cu toate acestea, cercetătorii sugerează că originea tropicală rămâne o ipoteză viabilă. Studiul complet este publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Această cercetare oferă nu doar o privire nouă asupra evoluției florilor, ci și asupra diversității ecologice din trecutul Pământului.
